Por que a Microsoft está aumentando os preços dos laptops enquanto a Apple barateia a produtividade

O MacBook Neo de US$ 599 da Apple está chegando no momento em que os fabricantes de laptops estão encarecendo a produtividade. A Microsoft aumentou os preços de sua linha Surface esta semana, e outros fabricantes de PC estão sob pressão do aumento dos custos de memória, armazenamento e até mesmo de processadores Intel. A Apple está indo na direção oposta, oferecendo um laptop de baixo custo que ainda promete desempenho suficiente para o trabalho que a maioria das pessoas faz todos os dias.

O MacBook Neo ziguezagueia onde normalmente a Apple ziguezagueia: em vez de enviar um produto premium por um preço premium, a Apple roubou uma página de fornecedores de PCs baratos e começou a cortar custos para economizar dinheiro. O processador do telefone A18 Pro do MacBook Neo está simplesmente mais próximo de um Chromebook – mas com a marca e o desempenho de um dispositivo mais caro.

Mas essa diferença de preços reflete mais do que marketing. Analistas disseram PCWorld que a Apple pode baratear a produtividade porque controla uma maior parte da pilha de produtos, desde o design do chip até à integração do hardware, dando-lhe uma flexibilidade que a Microsoft e outros fabricantes de PC simplesmente não têm. O resultado é o MacBook Neo: um portátil construído para fazer mais com menos, numa altura em que o resto do mercado de PC cobra mais pela mesma promessa básica.

Desempenho do PC por uma fração do preço

Honestamente, a linha Surface da Microsoft pode não ser a melhor comparação para o laptop da Apple.

“Se você pensa no Neo como um sistema de classe Chromebook de última geração, faz muito mais sentido. As superfícies não estão na mesma categoria”, disse Dean McCarron, analista da Mercury Research, por e-mail.

“É muito fácil ver como a Apple atingiu o preço mais baixo”, continuou McCarron. “Os Chromebooks também são mais caros agora, mas o preço médio é de cerca de US$ 500 para (um Intel) N100/N150 (processador Chromebook) e US$ 370 para um sistema baseado em Mediatek; atualize a RAM, o SSD e a tela e você estará no nível Neo em especificações e preço. O preço do Surface é uma ampla gama devido às opções, mas a mediana é de cerca de US$ 1.500.”

Só para os chips, um N100/150 normalmente custa menos de US$ 35 “e pode custar até metade disso”, disse McCarron. Os chips Qualcomm Snapdragon X Elite do Surface ou os chips Core Ultra Series 2 (Lunar Lake) da Intel “custam bem mais de US$ 100”, disse ele.

Michael Crider / Fundição

Tem mais. Como a própria Apple projetou e comissionou o A18 Pro, ela pode economizar dinheiro em cada chip individual. Fabricantes de chips como a Apple pagam pelos custos individuais do silício, embora não esteja claro quanto; isso depende do tamanho real do chip e da tecnologia de processo utilizada.

Não está claro se a Apple realmente pagou por chips A18 Pro “extras” para fabricar o Neo, ou se isso fazia parte de um estoque que ela comprou, mas nunca usou. De qualquer forma, já foi comprado e pago. Stratechery de Ben Thompson (citado aqui) até levanta a hipótese de que a Apple pode estar usando chips “descartados” ou rejeitados dentro do Neo, tornando-os essencialmente gratuitos!

A diferença aumenta quando o desempenho é levado em consideração. No Geekbench 6, o Neo A18 Pro do MacBook produz uma pontuação de 3.574, mais de três vezes mais rápido do que os 1.125 produzidos pelo N150, de acordo com a análise do MacBook Neo da Macworld e pesquisa da CPU-Monkey.com. As pontuações da CPU de thread único determinam a velocidade do sistema operacional, bem como de muitos aplicativos. E isso ainda é mais rápido do que a pontuação do Geekbench de núcleo único de 2.908 do Core Ultra X9 388H (Panther Lake) postada em nossa análise do Panther Lake.

O próprio processo de design da Apple também os beneficia. Os fabricantes de PC sempre oscilaram entre dois modelos de negócios: integração vertical e um modelo “just-in-time”. Há uma razão pela qual a Dell se tornou uma potência tão rapidamente. Ela desenvolveu a capacidade de comprar e montar componentes e, em seguida, enviá-los como PCs acabados quase imediatamente. Isso pode ser um bônus durante uma época de fichas abundantes e baratas. Em tempos de escassez, a integração vertical – onde você não apenas monta os componentes, mas também projeta e fabrica o maior número possível – pode ser extremamente útil, pois um fabricante de PC pode saber quantos componentes estão disponíveis, seu preço e quando chegarão. A Apple provavelmente sabe quanto custará cada CPU, até o último centavo.

É isso que Jim McGregor, analista da Tirias Research, atribui ao baixo preço do MacBook Neo. “A Apple controla basicamente toda a pilha vertical, então eles têm um pouco mais de flexibilidade”, disse ele.

“Como controlam toda a pilha de produtos, têm mais alavancagem de preços do que qualquer outra pessoa na indústria neste momento”, acrescentou McGregor.

A Microsoft, por outro lado, simplesmente faz o que a maioria dos outros fabricantes de PCs faz: monta componentes de terceiros em um laptop. Por um breve período, a Microsoft co-desenvolveu o chip SQ3 com a Qualcomm para o Surface Pro 9 (5G) em 2022, mas esses dias já passaram. A Microsoft deve negociar com fornecedores de CPU e componentes como qualquer outro fabricante de PCs e, como não está mais no topo dos fabricantes de PCs, provavelmente está sofrendo tanto ou mais do que qualquer outro.

Fazendo mais com menos

Até agora, você já sabe que os preços das memórias mais que dobraram desde o ano passado. O MacBook Neo inclui apenas 8 GB de RAM. Sim, as especificações “mínimas” para o Windows 11 são de apenas 4 GB, mas praticamente todos os laptops Windows usam pelo menos 8 GB, e a maioria que chega à nossa mesa inclui 16 GB no total.

Alegadamente, o A18 Pro usa memória DDR5X de baixo consumo de energia. Ninguém sabe quanto a Apple ou outros fabricantes de PC estão pagando pela memória, mas o preço de 16 GB de memória DDR5 quadruplicou de cerca de US$ 100 para mais de US$ 400 desde outubro passado. Isso prejudica muito mais a Microsoft e outros fabricantes de PCs do que a Apple. (A Microsoft confirmou que está aumentando os preços devido ao aumento dos preços da memória e do armazenamento.)

Da mesma forma, o MacBook Neo inclui 256 GB de armazenamento SSD. Aqui, a Apple provavelmente está sujeita às mesmas forças que a Microsoft, pois é forçada a comprar SSDs de terceiros. O Surface Laptop de 13 polegadas mais barato da Microsoft também inclui 256 GB, então também não há vantagem aqui.

“Dados os problemas de fornecimento, o momento da Apple é muito bom e eles provavelmente estão obtendo margens respeitáveis ​​​​em relação ao custo do hardware, o que tem sido um problema para os Chromebooks devido aos preços (anteriormente) mais baixos”, disse McCarron. “Em última análise, o Neo tem um preço mais baixo simplesmente porque os custos são muito mais baixos do que os notebooks convencionais, incluindo o Surface.”

Atingindo o mercado-alvo

Os economistas referem-se ao actual cenário económico como um mercado em forma de “K”: os pobres ficam mais pobres, com menos rendimento disponível; os ricos ficam mais ricos. Isso significa que, com o tempo, cada vez mais fabricantes aumentam os preços para perseguir os clientes mais ricos. É o que alguns culpam pela evolução dos carros baratos, por exemplo, ou pelos contínuos aumentos nas tarifas dos quartos de hotel em Las Vegas.

O analista da Tirias, McGregor, disse que algumas das desculpas do mercado de PCs têm sido essencialmente uma cortina de fumaça.

“A grande maioria da indústria está tentando aproveitar esta oportunidade para aumentar os preços, embora muitos deles culpem os preços das memórias”, disse McGregor. “Honestamente, AMD, Intel, praticamente todo mundo está aproveitando isso, dizendo que vamos aumentar os preços porque sabemos que haverá capacidade limitada, unidades limitadas, produção limitada, então… vamos nos concentrar apenas no mercado de ponta.”

Mark Hachman/Fundição

Quanto à Microsoft, “eles veem seus concorrentes como sendo a Apple, ponto final, e querem ir atrás da Apple, e as maiores margens da Apple estão em seu segmento premium”, disse McGregor.

Ao mesmo tempo, a Microsoft tinha planos de entrar no mercado de Chromebooks de baixo custo, com dispositivos como o Surface Laptop Go e o Surface Go, e suas várias iterações, como o Surface Laptop Go 3. Mas esses dispositivos desapareceram silenciosamente na época em que o ex-chefe do Surface, Panos Panay, partiu para a Amazon. Agora, o Surface carrega o padrão Windows on Arm, que tem sido conduzido exclusivamente pela Qualcomm nos últimos anos. Isso pode mudar.

Ainda assim, McGregor também acha que o MacBook Neo pode acabar sendo um alerta para concorrentes em potencial. Embora nada tenha sido anunciado, o processador N1X Arm da Nvidia deve estrear este ano, possivelmente na feira Computex em Taiwan, em junho.

“Então eu acho que também é uma espécie de ataque preventivo, se você quiser, dizer que vamos garantir que, se você souber de qualquer outra solução compatível ou baseada no Arm, ainda vamos vencê-la”, disse McGregor.