O anfitrião Marrocos abre a Copa das Nações Africanas sob grandes expectativas

Marrocos carrega um grande peso de expectativa em seu jogo de abertura na Copa das Nações Africanas, no domingo, 21 de dezembro, já que os anfitriões, com o craque Achraf Hakimi retornando de lesão, pretendem vencer a dura competição para reivindicar a glória continental. Senegal, a atual campeã Costa do Marfim, o Egito de Mohamed Salah e a seleção nigeriana liderada por Victor Osimhen estão entre os maiores rivais do Marrocos na AFCON, que começa o Ano Novo com a final em 18 de janeiro.

Marrocos, o melhor time da África no ranking da FIFA, em 11º lugar, inicia o torneio no domingo, às 19h GMT, contra as pequenas Comores, no novo Estádio Príncipe Moulay Abdellah, com 69.000 lugares, em Rabat. Há uma enorme pressão sobre os Leões do Atlas, semifinalistas da Copa do Mundo de 2022, que chegam à Copa das Nações com um recorde mundial de 18 vitórias consecutivas.

“Sempre disse que o objetivo é vencer esta AFCON em casa, diante dos nossos torcedores”, insistiu o técnico Walid Regragui no sábado. “O país que terá mais dificuldade em vencer a AFCON é Marrocos, por causa da expectativa que temos sobre nós”, alertou, no entanto, enquanto procuram conquistar o título pela primeira vez desde 1976. “A pressão sobre nós é positiva, mas qualquer coisa que não seja a vitória será um fracasso”.

O lateral-direito do Paris Saint-Germain, Hakimi, eleito o jogador africano do ano, diz que está pronto para participar, apesar de não ter jogado desde que sofreu uma lesão no tornozelo no início de novembro. “Sinto-me bem”, disse Hakimi, embora Regragui tenha admitido que o antigo jogador do Real Madrid poderá não jogar contra as Comores nos próximos jogos do Grupo A, frente ao Mali e à Zâmbia. Hakimi acrescentou: “Não penso em mim como indivíduo. Se jogar apenas um minuto e a equipa vencer, tudo bem”.

Eles têm sido bons em vencer ultimamente – o Marrocos venceu a recente Copa do Mundo Sub-20 e o triunfo do país na final da Copa Árabe da FIFA contra a Jordânia, em Doha, esta semana, levou os torcedores às ruas para comemorar.

Amontoado no calendário

Para Marrocos, este torneio também pretende apresentar alguns estádios de classe mundial, uma vez que acolhe a primeira AFCON desde 1988. O Estádio Príncipe Moulay Abdellah, que também acolherá a final, é um dos quatro utilizados em Rabat. Um enorme estádio com 75.000 lugares em Tânger acolherá uma semifinal, enquanto os jogos também serão disputados em Casablanca, Marraquexe, Agadir e Fez, à medida que o país se prepara para o Campeonato do Mundo de 2030, que será co-anfitrião com Espanha e Portugal.

A introdução do Mundial de Clubes alargado da FIFA em Junho e Julho forçou a Confederação Africana de Futebol (CAF) a adiar o seu principal torneio. Eles não podiam esperar até Junho próximo por causa do Campeonato do Mundo e já não podem receber a Taça das Nações em Janeiro e Fevereiro devido ao novo formato da UEFA Champions League.

Salah lidera o Egito

A única solução foi começar em Dezembro e continuar no Ano Novo, numa altura em que muitas ligas europeias – onde jogam tantas estrelas africanas – fazem uma pausa. O presidente da Confederação Africana de Futebol, Patrice Motsepe, reconheceu no sábado a necessidade de resolver o problema de calendário ao anunciar a decisão de disputar a Taça das Nações de quatro em quatro anos, após uma edição planeada para 2028. “Queremos ter a certeza de que há mais sincronização”, disse Motsepe, e que “o calendário do futebol a nível mundial está mais em harmonia”.

Marrocos pretende seguir o exemplo da Costa do Marfim, que venceu a última AFCON como anfitriã em 2024. As selecções do Norte de África venceram quatro das últimas cinco edições realizadas na região, incluindo o triunfo da Argélia no Egipto em 2019. Resta saber se as dúvidas em torno do futuro de Salah no Liverpool terão impacto nas hipóteses do Egipto de conquistar um oitavo título recorde.

Noutros lugares, o Senegal, vencedor em 2022 e com uma equipa composta por Sadio Mané e Iliman Ndiaye, é um sério candidato. Vice-campeã no ano passado, a Nigéria espera receber multas aqui por perder a qualificação para a Copa do Mundo.

Em contrapartida, Gana e Cabo Verde vão ambos ao Campeonato do Mundo, mas nenhum deles está presente em Marrocos. Depois do jogo de abertura de domingo, haverá três jogos na segunda-feira, incluindo a África do Sul contra Angola e o Egipto contra o Zimbabué no Grupo B.