Arqueólogos descobriram ferramentas primitivas de pedra com bordas afiadas na ilha indonésia de Sulawesi, adicionando mais uma peça ao quebra-cabeça evolutivo envolvendo misteriosos humanos ancestrais que viveram em uma região conhecida como Wallacea.
Localizada além do sudeste asiático continental, Wallacea inclui um grupo de ilhas entre a Ásia e a Austrália, entre as quais Sulawesi é a maior. Anteriormente, pesquisadores encontraram evidências de que uma espécie humana incomum e de pequeno porte, denominada Homo floresiensis — e também chamada de “hobbits” devido a comparações com os personagens diminutos dos livros do autor de fantasia J.R.R. Tolkien — viveu na vizinha ilha de Flores desde 700.000 anos atrás até cerca de 50.000 anos atrás.
As ferramentas de pedra lascada recém-descobertas, que datam entre 1,04 milhão e 1,48 milhão de anos atrás, representam a evidência mais antiga da habitação humana em Sulawesi e sugerem que a ilha pode ter sido habitada por ancestrais humanos, ou hominídeos, ao mesmo tempo — ou possivelmente antes — que Flores. Pesquisadores relataram as descobertas em um estudo publicado na quarta-feira na revista Nature.
Os pesquisadores ainda tentam responder questões-chave sobre esses hominídeos das ilhas Wallacea — principalmente quando e como eles chegaram às ilhas, o que teria exigido uma travessia oceânica.
Ferramentas de pedra lascada foram anteriormente descobertas em Flores e datadas de aproximadamente 1,02 milhão de anos atrás. A descoberta mais recente sugere que pode ter havido uma ligação entre as populações de Flores e Sulawesi — e que talvez Sulawesi tenha sido um trampolim para os hobbits em Flores, segundo os autores da nova pesquisa, que estudaram sítios em Flores.
“Há muito suspeitávamos que a linhagem do Homo floresiensis de Flores, que provavelmente representa uma variante anã do Homo erectus asiático primitivo, veio originalmente de Sulawesi ao norte, então a descoberta desta tecnologia lítica muito antiga em Sulawesi adiciona mais peso a essa possibilidade”, disse o co-autor principal do estudo, Dr. Adam Brumm, professor de arqueologia do Centro de Pesquisa Australiano para Evolução Humana da Universidade Griffith.
Descoberta de ferramentas pré-históricas
As escavações conduzidas pelo co-autor principal do estudo, Budianto Hakim, arqueólogo sênior da Agência Nacional de Pesquisa e Inovação da Indonésia, começaram em Sulawesi em 2019 após um artefato de pedra ter sido avistado projetando-se de um afloramento de arenito em uma área conhecida como sítio Calio, em uma plantação moderna de milho.
O local — nas proximidades de um canal de rio — teria sido onde os hominídeos fabricavam suas ferramentas e caçavam há 1 milhão de anos, segundo os arqueólogos, que também encontraram fósseis de animais na área. Entre as descobertas estava uma mandíbula do agora extinto Celebochoerus, um tipo de porco com presas superiores excepcionalmente grandes.
Ao final das escavações em 2022, a equipe descobriu sete ferramentas de pedra. A datação do arenito e dos fósseis resultou em uma estimativa de idade para as ferramentas de pelo menos 1,04 milhão de anos até potencialmente 1,48 milhão de anos. Artefatos relacionados a hominídeos anteriormente encontrados em Sulawesi haviam sido datados de 194.000 anos atrás.
Os pequenos fragmentos afiados de pedra usados como ferramentas provavelmente foram moldados a partir de seixos maiores em leitos de rios próximos, e provavelmente eram usados para cortar ou raspar, disse Brumm. As ferramentas são semelhantes às descobertas de tecnologia lítica humana primitiva feitas anteriormente em Sulawesi e outras ilhas indonésias, bem como em sítios de hominídeos primitivos na África, acrescentou ele.
“Elas refletem uma abordagem chamada de ‘menor esforço’ para reduzir pedras em ferramentas úteis e afiadas; são implementos não complicados, mas é necessário um certo nível de habilidade e experiência para fazer essas ferramentas — elas resultam de lascamento preciso e controlado da pedra, não de bater pedras aleatoriamente”, disse Brumm.
“É uma peça significativa do quebra-cabeça, mas o sítio Calio ainda não revelou nenhum fóssil de hominídeo”, disse Brumm. “Então, embora agora saibamos que havia fabricantes de ferramentas em Sulawesi há um milhão de anos, sua identidade permanece um mistério.”
O registro fóssil em Sulawesi é escasso, e o DNA antigo se degrada mais rapidamente no clima tropical da região.
Brumm e seus colegas recuperaram DNA há alguns anos dos ossos de uma caçadora-coletora adolescente que morreu há mais de 7.000 anos em Sulawesi, revelando evidências de um grupo humano anteriormente desconhecido, mas tais descobertas são incrivelmente raras.
Outro obstáculo para desvendar o enigma tem sido a falta de pesquisa de campo sistemática e sustentada em uma região de centenas de ilhas separadas, algumas das quais os arqueólogos nunca investigaram adequadamente, disse Brumm.
Travessia do oceano
Os pesquisadores têm uma teoria sobre a identidade deste antigo hominídeo não identificado, que pode representar a evidência mais antiga de humanos antigos atravessando oceanos para alcançar ilhas.
“Nossa hipótese de trabalho é que as ferramentas de pedra de Calio foram feitas pelo Homo erectus ou por um grupo isolado deste hominídeo asiático primitivo (por exemplo, uma criatura semelhante ao Homo floresiensis de Flores)”, escreveu Brumm em um e-mail.
Além de fósseis e ferramentas de pedra em Flores e das ferramentas agora encontradas em Sulawesi, pesquisadores também descobriram anteriormente ferramentas de pedra datadas de aproximadamente 709.000 anos atrás na ilha isolada de Luzon, nas Filipinas, ao norte de Wallacea, sugerindo que humanos antigos viviam em múltiplas ilhas.
Exatamente como nossos ancestrais primitivos podem ter alcançado as ilhas permanece algo desconhecido.
“Chegar a Sulawesi a partir do continente asiático adjacente não teria sido fácil para um mamífero terrestre não voador como nós, mas está claro que os primeiros hominídeos estavam fazendo isso de alguma forma”, escreveu Brumm.
“Quase certamente eles não tinham a capacidade cognitiva para inventar barcos que pudessem ser usados para viagens oceânicas planejadas. Muito provavelmente, eles fizeram dispersões sobre a água completamente por acidente, da mesma forma que se suspeita que roedores e macacos o fizeram, por ‘navegação’ (isto é, flutuando sem rumo) em tapetes de vegetação natural.”
John Shea, professor do departamento de antropologia da Universidade Stony Brook em Nova York, disse que acredita que o novo estudo, embora não seja revolucionário, é importante e tem implicações de longo alcance para entender como os humanos estabeleceram uma presença global. Shea não esteve envolvido na nova pesquisa.
O Homo sapiens, ou humano moderno, é a única espécie para a qual há evidências claras e inequívocas do uso de embarcações, e se o Homo erectus ou hominídeos anteriores atravessaram o oceano até as ilhas de Wallacea, eles teriam precisado de algo para viajar, disse Shea.
As águas que separam as ilhas de Wallacea são habitadas por tubarões e crocodilos e têm correntes rápidas, então nadar não teria sido possível, acrescentou ele.
“Se você já remou uma canoa ou tripulou um veleiro, então sabe que colocar mais de uma pessoa em um barco e navegá-lo com sucesso requer linguagem falada, uma capacidade que os paleoantropólogos acreditam que os hominídeos pré-Homo sapiens não possuíam”, disse Shea. “Por outro lado, só porque alguns hominídeos anteriores chegaram a essas ilhas de Wallacea não significa que foram bem-sucedidos.”
“Eles podem ter sobrevivido um tempo após chegarem, deixado para trás ferramentas de pedra indestrutíveis, e então se extinguido”, disse Shea por e-mail. “Afinal, o único hominídeo que não está extinto somos nós.”
Procurando por fósseis
Brumm e seus colegas continuam seu trabalho investigativo em Calio e outros locais em Sulawesi em busca de fósseis de humanos primitivos.
Há também um crescente corpo de evidências sugerindo que o pequeno Homo floresiensis foi o resultado de uma dramática redução no tamanho do corpo ao longo de cerca de 300.000 anos após o Homo erectus ter ficado isolado em Flores há cerca de 1 milhão de anos. Animais podem diminuir de tamanho quando vivem em ilhas remotas devido a recursos limitados, de acordo com pesquisas anteriores.
Encontrar fósseis pode ajudar os pesquisadores a entender o destino evolutivo do Homo erectus, se foi ele o ancestral humano que chegou a Sulawesi. A 11ª maior ilha do mundo e uma área mais de 12 vezes o tamanho de Flores, Sulawesi é conhecida por seus habitats ecológicos ricos e variados, disse Brumm.
“Sulawesi é um pouco imprevisível. É essencialmente como um mini-continente em si”, observou Brumm. “Se o Homo erectus ficou isolado nesta ilha, pode não ter necessariamente evoluído para algo como a estranha nova forma encontrada na muito menor ilha de Flores ao sul, em Wallacea.”
Alternativamente, Sulawesi poderia ter sido uma série de ilhas menores, resultando em nanismo em múltiplos lugares da região, disse ele.
“Eu realmente espero que fósseis de hominídeos sejam eventualmente encontrados em Sulawesi”, disse Brumm, “porque acho que há uma história verdadeiramente fascinante esperando para ser contada naquela ilha.”
