Estrelas da NBA e máfia entre dezenas de presos em repressão ao jogo ilegal

Um jogador e um treinador da NBA estão entre dezenas de pessoas presas como parte de uma ampla investigação do FBI sobre apostas esportivas ilegais e jogos de pôquer supostamente fraudados e ligados à máfia.

O jogador do Miami Heat, Terry Rozier, e o técnico do Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, foram citados por promotores federais em duas acusações separadas na quinta-feira. Ambos os homens negam as acusações.

Rozier, 31 anos, está entre as seis pessoas presas por supostas irregularidades em apostas. Eles incluem jogadores da NBA acusados ​​de fingir lesões para influenciar os mercados de jogos de azar.

Billups, um jogador do Hall da Fama que virou treinador, é uma das 31 pessoas acusadas em um caso separado de jogo ilegal de pôquer envolvendo jogadores aposentados e a máfia.

Esse caso, que os promotores disseram envolver quatro das cinco principais famílias criminosas de Nova York, revelou um suposto esquema para atrair as vítimas a jogar pôquer fraudulento ao lado de estrelas do esporte de alto nível antes de roubar milhões de dólares.

Eles fizeram isso usando tecnologia que incluía lentes de contato especiais e óculos que podiam ler cartões pré-marcados e uma mesa de raios X, segundo as autoridades.

A NBA disse em comunicado que Rozier e Billups foram colocados em licença imediata enquanto analisam as acusações federais.

“Levamos estas alegações com a maior seriedade e a integridade do nosso jogo continua a ser a nossa principal prioridade”, afirmou.

O advogado de Rozier negou as acusações à CBS News, parceira da BBC nos EUA, dizendo: “Terry não é um jogador, mas não tem medo de uma luta e espera vencer esta luta”.

Ele compareceu ao tribunal federal em Orlando, Flórida, na quinta-feira e foi libertado sob fiança depois de oferecer sua casa na Flórida – avaliada em US$ 6 milhões (£ 4,5 milhões) – como garantia, segundo a mídia local.

Billups, que treina o Portland Trail Blazers desde 2021, foi preso em Portland, Oregon, e processado em tribunal na quinta-feira, de acordo com a mídia local. Espera-se que ele também prepare uma fiança substancial para sua libertação.

Seu advogado, Chris Heywood, também negou as acusações, dizendo à CBS em comunicado: “Ele lutará contra essas acusações com a mesma tenacidade que marcou sua carreira de 28 anos. Estamos ansiosos por nosso dia no tribunal”.

O diretor do FBI, Kash Patel, deu uma entrevista coletiva com outros promotores no Brooklyn, Nova York, na quinta-feira, onde anunciou as duas acusações.

Ele chamou as prisões de “extraordinárias” e disse que houve uma “remoção coordenada em 11 estados”.

“Estamos falando de dezenas de milhões de dólares em fraudes, roubos e roubos em uma investigação de vários anos”, disse ele.

O procurador dos EUA para o Distrito Leste de Nova York, Joseph Nocella Jr, disse que todos os réus eram inocentes até prova em contrário, mas alertou: “Sua seqüência de vitórias terminou. Sua sorte acabou”.

Os promotores disseram que o primeiro caso envolveu jogadores e associados que supostamente usaram informações não disponíveis ao público para manipular apostas nas principais plataformas de jogos de azar.

Nocella chamou-o de “um dos esquemas de corrupção esportiva mais descarados desde que as apostas esportivas online foram amplamente legalizadas”.

Sete jogos da NBA entre fevereiro de 2023 e março de 2024 foram identificados como parte do caso. Diz-se que Rozier esteve envolvido em um jogo entre o Charlotte Hornets e o New Orleans Pelicans, quando jogava pelo Hornets.

Rozier teria dito a um amigo que deixaria o jogo mais cedo devido a uma lesão. O amigo e seus associados então fizeram apostas, ou instruíram outros a apostar, “mais de US$ 200 mil” que Rozier teria um desempenho inferior às expectativas no jogo, disseram os promotores.

Ele deixou o jogo após nove minutos, disseram, o que resultou em dezenas de milhares de dólares em lucros de apostas para os envolvidos.

Durante o jogo, Rozier marcou apenas cinco pontos antes de ser eliminado devido a uma dor no pé direito, de acordo com o boletim oficial da partida da NBA.

Antes desse jogo, ele tinha uma média de 35 minutos de jogo e cerca de 21 pontos por jogo.

“Com o início da temporada da NBA, sua carreira já está suspensa, não por lesão, mas por integridade”, disse a comissária de polícia de Nova York, Jessica Tisch.

O advogado de Rozier, James Trusty, disse em um comunicado que os promotores “parecem estar acreditando na palavra de fontes espetacularmente incríveis, em vez de confiar em evidências reais de irregularidades. Terry foi inocentado pela NBA e esses promotores reviveram esse caso”.

Trusty disse que representava Rozier há mais de um ano e disse que os promotores caracterizaram Rozier como um sujeito, não um alvo, até que o informaram que agentes do FBI estavam prendendo o jogador em um hotel na manhã de quinta-feira.

O ex-jogador da NBA Damon Jones também foi preso como parte da investigação.

Diz-se que Jones esteve envolvido em dois dos jogos identificados – quando o Los Angeles Lakers enfrentou o Milwaukee Bucks em fevereiro de 2023, e um jogo em janeiro de 2024 entre o Lakers e o Oklahoma City Thunder.

As apostas desportivas foram proibidas na maior parte dos EUA de 1992 a 2018, quando o Supremo Tribunal entregou a regulamentação da prática aos estados.

Desde que a proibição federal foi derrubada, as apostas desportivas explodiram com as principais ligas desportivas e empresas de comunicação social a fazer acordos com empresas de jogos de azar para entrar na indústria multimilionária.

A segunda acusação anunciada na quinta-feira envolve 31 réus que supostamente participaram de um esquema para fraudar jogos ilegais de pôquer e roubar milhões de dólares.

O caso envolveu 13 membros e associados das famílias criminosas Bonanno, Genovese e Gambino em Nova York.

Nocella disse que as vítimas visadas foram atraídas para jogar com ex-atletas profissionais, incluindo Billups e Jones, em Las Vegas, Miami, Manhattan e Hamptons.

As vítimas foram “espoliadas” em dezenas ou centenas de milhares de dólares por jogo, disse ele.

Ele disse que os réus usaram “tecnologia muito sofisticada”, como máquinas de embaralhamento prontas para uso alteradas que podiam ler as cartas. Alguns dos réus usaram lentes de contato e óculos especiais para ler as cartas marcadas, e uma mesa de raios X que podia ler as cartas viradas para baixo.

“O que (as vítimas) não sabiam é que todos os outros participantes do jogo de pôquer – desde o dealer até os jogadores estavam envolvidos na fraude”, disse Nocella.

Tisch disse que, quando as pessoas se recusaram a pagar, as famílias do crime organizado usaram ameaças e intimidação para fazê-las entregar o dinheiro.

As acusações incluem roubo, extorsão, fraude eletrônica, fraude bancária e jogos de azar ilegais.

A conspiração enganou as vítimas em US$ 7 milhões, com uma delas perdendo US$ 1,8 milhão, disseram autoridades.

“Esta é apenas a ponta do iceberg”, disse Christopher Raia, diretor assistente do FBI no escritório local de Nova York, acrescentando que o FBI está trabalhando duro para garantir que membros de famílias mafiosas “não possam continuar a causar estragos em nossas comunidades”.