México e Tailândia aumentaram exportações de minerais críticos aos EUA mesmo sem ter estrutura (Pixabay)
Quantidades incomumente grandes de antimônio (metal usado em baterias, chips e retardadores de chama) têm chegado aos Estados Unidos da Tailândia e do México desde que a China proibiu embarques para os EUA no ano passado, de acordo com registros alfandegários e de transporte, que mostram que ao menos uma empresa de propriedade chinesa está envolvida no comércio.
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A China domina o fornecimento de antimônio, bem como de gálio e germânio, usados em telecomunicações, semicondutores e tecnologia militar. O governo chinês proibiu exportações desses minerais para os EUA em 3 de dezembro após a repressão dos EUA ao setor de chips da China.
A mudança resultante nos fluxos comerciais destaca a corrida por minerais críticos e a luta da China para fazer cumprir suas restrições, enquanto disputa com os EUA a supremacia econômica, militar e tecnológica.
Especificamente, os dados comerciais ilustram um redirecionamento dos embarques para os EUA via países terceiros, uma questão que autoridades chinesas reconheceram.
Três especialistas da indústria corroboraram essa avaliação, incluindo dois executivos de empresas dos EUA que disseram à Reuters que obtiveram minerais restritos da China nos últimos meses.
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Três anos em seis meses
Os EUA importaram 3.834 toneladas métricas de óxidos de antimônio da Tailândia e do México entre dezembro e abril, mostram dados alfandegários dos EUA. Isso foi mais do que quase os três anos anteriores combinados.
Tailândia e México, por sua vez, subiram para os três principais mercados de exportação de antimônio da China este ano, de acordo com dados alfandegários chineses até maio. Nenhum dos dois estava entre os 10 primeiros em 2023, o último ano completo antes de Pequim restringir as exportações.
Tailândia e México têm cada um uma única fundição de antimônio, segundo a consultoria RFC Ambrian, e a única do México reabriu apenas em abril. Nenhum dos dois países extrai quantidades significativas do metal.
As importações dos EUA de antimônio, gálio e germânio neste ano estão no caminho para igualar ou superar os níveis anteriores à proibição, embora a preços mais altos.
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Ram Ben Tzion, cofundador e CEO da plataforma digital de verificação de embarques Publican, disse que, embora houvesse evidência clara de transbordo, os dados comerciais não permitiam identificar as empresas envolvidas.
“É um padrão que estamos vendo e esse padrão é consistente”, disse ele à Reuters. Empresas chinesas, acrescentou, eram “super criativas em contornar regulamentações”.
O Ministério do Comércio da China disse em maio que entidades estrangeiras não especificadas haviam “colaborado com infratores domésticos” para evitar suas restrições de exportação, e que impedir tal atividade era essencial para a segurança nacional. Não respondeu às perguntas da Reuters sobre a mudança nos fluxos comerciais desde dezembro.
O Departamento de Comércio dos EUA, o ministério do comércio da Tailândia e o ministério da economia do México não responderam a perguntas semelhantes.
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Drible custa caro
A lei dos EUA não proíbe compradores americanos de adquirir antimônio, gálio ou germânio de origem chinesa. Empresas chinesas podem enviar os minerais para países que não sejam os EUA se tiverem uma licença.
Levi Parker, CEO e fundador da Gallant Metals, sediada nos EUA, disse à Reuters como ele obtém cerca de 200 kg de gálio por mês da China, sem identificar as partes envolvidas devido às possíveis repercussões.
Primeiro, agentes de compra na China obtêm material de produtores. Então, uma empresa de transporte redireciona os pacotes, rotulados de forma diversa como ferro, zinco ou materiais de arte, via outro país asiático, disse ele.
Os desvios não são perfeitos, nem baratos, disse Parker. Ele disse que gostaria de importar 500 kg regularmente, mas grandes embarques corriam o risco de atrair escrutínio, e empresas logísticas chinesas estavam “muito cautelosas” por causa dos riscos.
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A Thai Unipet Industries, uma subsidiária com sede na Tailândia do produtor chinês de antimônio Youngsun Chemicals, tem feito um comércio aquecido com os EUA nos últimos meses, mostram registros de envio ainda não reportados revisados pela Reuters.
A Unipet enviou pelo menos 3.366 toneladas de produtos de antimônio da Tailândia para os EUA entre dezembro e maio, de acordo com 36 conhecimentos de embarque registrados pelas plataformas comerciais ImportYeti e Export Genius. Isso foi cerca de 27 vezes o volume enviado pela Unipet no mesmo período um ano antes.
Os registros listam a carga, as partes envolvidas e os portos de origem e recebimento, mas não necessariamente a origem da matéria-prima. Eles não indicam evidência específica de transbordo. A Thai Unipet não pôde ser contatada para comentar.
O comprador dos embarques da Unipet para os EUA foi a Youngsun & Essen, com sede no Texas, que antes da proibição de Pequim importava a maior parte de seu trióxido de antimônio da Youngsun Chemicals. Nem a Youngsun & Essen nem seu presidente, Jimmy Song, responderam às perguntas sobre as importações.
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Combate ao contrabando
A China lançou uma campanha em maio contra o transbordo e o contrabando de minerais críticos.
Os infratores podem enfrentar multas e proibições de exportações futuras. Casos graves também podem ser tratados como contrabando, e resultar em penas de prisão de mais de cinco anos, disse James Hsiao, sócio do escritório White & Case com sede em Hong Kong, à Reuters.
As leis se aplicam a empresas chinesas mesmo quando as transações ocorrem no exterior, disse ele. Em casos de transbordo, as autoridades chinesas podem processar vendedores que não realizarem a devida diligência suficiente para determinar o usuário final, acrescentou Hsiao.
Ainda assim, para quem estiver disposto a correr o risco, grandes lucros estão disponíveis no exterior, onde a escassez elevou os preços do gálio, germânio e antimônio a níveis recordes.
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Os três minerais já estavam sujeitos a controles de licença de exportação quando a China proibiu exportações para os EUA. As exportações de antimônio e germânio da China ainda estão abaixo dos níveis anteriores às restrições, de acordo com dados alfandegários chineses.
Agora, o governo chinês enfrenta o desafio de garantir que seu regime de controle de exportação tenha força, disse Ben Tzion. “Embora tenha todas essas políticas em vigor, sua aplicação é um cenário completamente diferente”, disse ele.
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