China aperta o cerco e Tesla perde espaço entre consumidores cada vez mais exigentes

Por um tempo, a Tesla foi o carro mais cobiçado nas estradas chinesas, e Musk era o queridinho do governo chines. Autoridades governamentais cobriram a empresa de incentivos, parte de uma estratégia coordenada para turbinar a indústria chinesa de veículos elétricos, injetando o know-how da Tesla no país e estimulando a concorrência. As vendas da Tesla dispararam.

Mas o risco sempre foi que a Tesla, de Elon Musk, começasse a ficar para trás dos rivais que ajudou a criar. Agora, é exatamente isso que está acontecendo.

A participação de mercado da Tesla diminuiu à medida que outras montadoras chinesas se tornaram mais populares. Enquanto isso, a reputação de Musk como parceiro da China em Washington sofreu um golpe, com a deterioração de seu relacionamento com Donald Trump.

Os consumidores chineses dizem que os Teslas estão ultrapassados ​​e desconectados dos gostos locais. Os principais veículos elétricos projetados na China hoje em dia vêm com recursos que normalmente não são encontrados em Teslas, como várias telas grandes para assistir a filmes e jogar, geladeiras para manter as bebidas geladas e câmeras internas para selfies.

A BYD, que fabrica veículos elétricos e baterias, e a gigante de baterias Contemporary Amperex Technology, ou CATL, anunciaram recentemente que desenvolveram novas tecnologias que permitem aos usuários carregar os carros em apenas cinco minutos.

Funcionários da Tesla na China expressaram preocupações à matriz sobre o envelhecimento dos produtos da empresa, mas seus alertas frequentemente geravam respostas lentas, disseram funcionários baseados na China. As frustrações aumentaram à medida que os vendedores chineses se sentem mais pressionados a atingir metas, sem os carros mais atraentes para vender.

Muitos consumidores chineses ainda apreciam a imagem da marca Tesla como pioneira em veículos elétricos. E a empresa mantém o apoio do governos chinês. Os líderes chineses veem a Tesla como um exemplo de investimento estrangeiro bem-sucedido e uma aliada útil para ajudar a China a desenvolver uma economia verde, centrada em setores como energia renovável, veículos elétricos e baterias.

Com o aumento das tensões comerciais com os EUA neste ano, o premiê chinês Li Qiang deixou claro que a operação local da Tesla não seria alvo de nenhuma medida retaliatória, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto.

Mas o governo chinês não concedeu à Tesla aprovação regulatória total para seu software de direção assistida Full Self-Driving (Supervised), uma tecnologia essencial para as ambições da Tesla de dominar o transporte no futuro — e que as empresas chinesas também estão correndo para dominar.

Ao mesmo tempo, a ruptura pública entre Musk e Trump está limitando o valor de Musk na China. Em janeiro, o vice-presidente chinês Han Zheng encontrou-se com Musk em Washington e disse a Musk que o governo esperava que ele pudesse desempenhar um “papel construtivo” nas relações EUA-China, disse uma pessoa familiarizada com a conversa.

No entanto, Musk não se mostrou receptivo às propostas da China, disseram pessoas que têm contato com autoridades chinesas. E, devido à disputa entre Musk e Trump, o governo chinês não vê mais o presidente-executivo da Tesla como um ativo geopolítico e evitará cortejá-lo publicamente, disseram as pessoas.

“A Tesla ainda é importante para a China”, disse uma das pessoas que prestam consultoria a autoridades chinesas. “Mas, para as autoridades, ajudar empresas nacionais ainda é mais importante.”

Para Elon Musk, que prometeu voltar a se concentrar na Tesla agora que está se distanciando de Washington, o sucesso na China é vital. É o segundo maior mercado da Tesla em receita, depois dos EUA, e o maior polo de produção e exportação da montadora, respondendo por cerca de metade de suas remessas globais de veículos e fornecendo componentes para sua fabricação mundial.

China e Elon Musk

Na verdade, a importância da China para a Tesla está crescendo após o declínio de suas vendas nos EUA e na Europa devido à sua associação anterior com Trump. A China também é um campo de testes para tecnologias que Musk prioriza, como o FSD e táxis autônomos.

A Tesla cortou preços na China, juntamente com outras fabricantes chinesas de veículos elétricos, e pretende lançar uma nova variante do SUV Model Y em 2026, que ela espera poderá ajudar a impulsionar as vendas no país. No entanto, Musk parece não estar interessado em fazer muitas concessões ao mercado, confiando, em vez disso, na reputação de qualidade e tecnologia da Tesla para permanecer como líder na China.

A Tesla não respondeu aos pedidos de comentário. A empresa afirmou em abril, em sua apresentação de resultados sobre a China, que, embora a crença popular diga que a concorrência será ruim para a Tesla, a empresa acredita que isso acelerará a adoção de veículos elétricos e ajudará as vendas da Tesla a longo prazo.

Muitos especialistas acreditam que o futuro da Tesla na China continuará turbulento. As empresas americanas têm um longo histórico de sucesso temporário na China, antes de ficarem para trás, à medida que os concorrentes locais se expandem e as autoridades governamentais passam a favorecer os campeões nacionais.

No início dos anos 2000, a Motorola foi expulsa por empresas chinesas, apoiadas por políticas governamentais que pressionaram a empresa americana a compartilhar tecnologia e adotar os padrões de bateria desenvolvidos pela Huawei Technologies.

A Apple era a fabricante número 1 de smartphones da China em 2023, mas agora ocupa a terceira posição, atrás da Huawei e de outra marca chinesa, que oferecem recursos populares a preços mais baixos. A queda da Apple foi agravada pelas restrições chinesas ao uso de seus dispositivos por funcionários do governo e pelas políticas de estímulo que favorecem os fabricantes nacionais chineses.

Aposta contra Elon Musk

“Nunca se deve apostar contra Elon Musk e a resiliência da Tesla”, disse Michael Dunne, ex-executivo da General Motors que agora dirige uma empresa de consultoria automotiva. Ainda assim, ele afirma que Musk provavelmente sabe que muitas empresas globais que operam na China têm um certo prazo de validade e está considerando investimentos em lugares como a Índia, caso a China se torne mais difícil.

Musk “provavelmente está mais perto do pôr do sol do que do nascer do sol em seus negócios na China”, disse Dunne.

O desafio mais imediato de Elon Musk com a Tesla na China é sua participação de mercado cada vez menor, mesmo com o crescimento exponencial do mercado de veículos elétricos no país.

Em maio, a Tesla vendeu pouco menos de 40 mil carros na China, queda de 30% em relação ao mesmo mês do ano anterior, enquanto o mercado geral de veículos de nova energia — uma categoria que inclui veículos elétricos completos e híbridos plug-in — cresceu 28%.

A participação de mercado da Tesla na categoria caiu de 11% no início de 2021 para 4% em maio, de acordo com dados da Associação Chinesa de Automóveis de Passageiros.

A BYD, uma concorrente importante, detém cerca de 29% do mercado de veículos elétricos e plug-in. A fabricante de smartphones Xiaomi, que começou a vender veículos elétricos há apenas um ano, detém cerca de 3%.

Compradores de carros entrevistados pelo Wall Street Journal disseram que os carros de Elon Musk não parecem tão modernos quanto antes, enquanto as restrições governamentais à Tesla reduziram ainda mais sua popularidade.

Qian Yang, 34, conta que teve um Tesla Model 3, que gostava de dirigir nos fins de semana, até que seu empregador, uma empresa estatal, no ano passado, lhe disse para não estacionar o carro no complexo da empresa devido a preocupações com a segurança.

A China começou a limitar o uso de carros da Tesla por funcionários do governo e militares em 2021, citando preocupações de que os dados coletados pelos carros pudessem levar a vazamentos de dados de segurança nacional, embora algumas regiões tenham flexibilizado as restrições depois que a Tesla construiu um data center local para lidar com as preocupações.

Qian vendeu seu Tesla e pagou US$ 34 mil por um sedã elétrico SU7 da Xiaomi. Agora, ele é fã de seu carro Xiaomi, que inclui o Xiao Ai, um assistente de voz que pode realizar tarefas como abrir portas do veículo e se conectar a outros dispositivos Xiaomi.

“Sabe aquela sensação de sair do trabalho e poder simplesmente pedir ao Xiao Ai, dentro do carro, para ligar remotamente o ar-condicionado do seu quarto? É pura felicidade”, disse Qian. “Os Teslas são quase como iPhones agora. Estão ficando sem graça e obsoletos, e não têm mais recursos revolucionários.”

Vendedores da Tesla na China afirmam que recursos extras diminuem a autonomia da bateria e impedem a aceleração, e estão incentivando os compradores a se concentrarem no histórico de segurança da Tesla. Mas eles também reclamam, em particular, da dificuldade de atender à crescente pressão interna para atingir as metas de vendas.

Um vendedor de Pequim disse que sua meta de vendas foi recentemente aumentada para vender pelo menos um carro por dia, em vez de normalmente quatro carros por semana. Muitos colegas têm trabalhado 12 horas diárias nos últimos meses, em comparação com 10 horas antes, disse a pessoa.

Em um relatório enviado à matriz no início de 2021, a equipe de Elon Musk na China observou que os consumidores locais estavam ansiosos para que seus carros se conectassem intuitivamente aos seus smartphones e incluíssem mais aplicativos de entretenimento. Representantes da Tesla nos EUA responderam que tais recursos não eram uma prioridade, disseram pessoas familiarizadas com o assunto.

A equipe de estratégia da Tesla na China abordaram a questão novamente em 2023 e 2024 e, novamente, sentiu-se ignorada, disse uma das pessoas. A Tesla começou a fornecer alguns aplicativos chineses populares para motoristas locais a partir de 2023, como o serviço de streaming Mango TV. Ainda assim, os motoristas da Tesla têm acesso a menos aplicativos do que os usuários de carros chineses.

Após prometer, há alguns anos, projetar um novo carro que os consumidores locais reconheceriam como mais distintamente chinês, a Tesla deixou o plano de lado, disseram pessoas familiarizadas com o assunto, pois outras prioridades passaram a ter precedência.

Em vez disso, Musk adotou a estratégia de projetar um modelo mais acessível, que removeria ou reduziria recursos dos modelos existentes para economizar custos e facilitar a produção em massa desses carros nas linhas de produção existentes.

Alguns funcionários e analistas estão céticos em relação a essa estratégia, que inclui os planos da Tesla para a nova variante do Model Y.

Eles temem que modelos mais simples sejam facilmente superados pelos concorrentes locais se não tiverem preços significativamente mais baixos.

O SUV Model Y da Tesla, seu modelo mais vendido na China, tem preço inicial de cerca de US$ 36.700. Já o Sealion 07, um SUV elétrico rival da BYD, tem preço inicial de cerca de US$ 26.400.

Direção autônoma adiada 

A incapacidade da Tesla – e de Elon Musk – de implementar totalmente seu serviço de assistência ao motorista está agravando seus problemas.

Ao contrário de softwares mais antigos que pré-programavam regras sobre a maioria das situações que um carro pode encontrar, o FSD atual da Tesla é baseado em um sistema orientado por IA que aprende a dirigir a partir de milhões de videoclipes extraídos de experiências reais nas estradas.

O sistema, treinado principalmente com dados dos EUA, é considerado líder em tecnologia e está amplamente disponível nos EUA desde o início de 2024. O FSD pode ajudar os motoristas a estacionar o carro e a navegar em ruas urbanas, bem como em rodovias. Atualmente, os motoristas ainda precisam prestar atenção ao volante e estar preparados para assumir o controle a qualquer momento.

Musk queria lançar o FSD na China não apenas para impulsionar as vendas no país, mas também porque o mercado chinês de veículos elétricos gera dados abundantes que podem aprimorar as capacidades do FSD, consolidando assim a liderança global da Tesla.

Em abril de 2024, Musk voou para Pequim e se encontrou pessoalmente com o premiê Li, obtendo uma autorização provisória para prosseguir com o FSD na China. Mas ele subestimou os obstáculos impostos pelas regulamentações chinesas, que exigem que as montadoras treinem seus sistemas com dados de direção locais para comprovar que seus veículos podem lidar com segurança com as condições do tráfego doméstico.

Pela lei chinesa, as empresas são impedidas de enviar esses dados para o exterior por motivos de segurança — um problema para a Tesla, já que seu treinamento de FSD é realizado nos EUA.

A Tesla inicialmente se ofereceu para editar vídeos de estradas chinesas para ocultar informações confidenciais. Mas o grande volume de dados que a Tesla buscava transferir superou em muito a segurança das autoridades, disseram pessoas familiarizadas com o assunto.

Como Plano B, a Tesla considerou expandir seu treinamento de FSD dentro da China. Para isso, no entanto, suas operações na China precisam ter acesso aos semicondutores mais avançados, que foram bloqueados pelos controles de exportação dos EUA. Após quase nove meses de idas e vindas, as negociações chegaram a um beco sem saída.

Enquanto a Tesla não sai do lugar, concorrentes locais introduziram tecnologias sofisticadas de assistência ao motorista, muitas vezes a preços mais baixos. Usuários relatam que o pacote principal da XPeng, o XNGP, tem funcionalidade semelhante à da Tesla.

A BYD possui um sistema chamado “Eyes of God” (ou “Olhos de Deus”), em homenagem a uma divindade da mitologia chinesa com três olhos, que, segundo a empresa, pode trafegar pelas ruas da cidade com intervenção humana mínima.

As empresas chinesas também estão avançando com serviços de robotáxi que utilizam tecnologias de direção autônoma, incluindo milhares de robotáxis operados pela Baidu e pela Pony AI. A Tesla, que lançou seu robotáxi em Austin em junho, não possui robotáxis nas estradas chinesas.

Frustrada com os atrasos, a Tesla começou a lançar em fevereiro alguns recursos — como a navegação urbana — que fazem parte do pacote de FSD dos EUA por meio de atualizações remotas, explorando uma ambiguidade nas regras chinesas, disseram pessoas familiarizadas com o assunto. Na época, as montadoras na China precisavam obter aprovação oficial antes de lançar atualizações importantes para os motoristas; para atualizações menores, elas normalmente só precisavam notificar as autoridades.

A ação da Tesla irritou algumas autoridades, disseram as fontes, levando os órgãos reguladores a esclarecer que as montadoras precisam obter aprovação antes de lançar qualquer atualização de assistência ao motorista.

A Tesla interrompeu as atualizações. Mas, no final de março, para ajudar a manter o interesse dos clientes e coletar feedback, a empresa anunciou que ofereceria um programa de um mês para que os motoristas experimentassem gratuitamente alguns recursos do FSD. Os órgãos reguladores novamente disseram a Elon Musk para parar, afirmando que ela não deveria usar os motoristas como cobaias.

As autoridades chinesas reforçaram ainda mais a supervisão em todo o setor após um acidente envolvendo a tecnologia de assistência ao motorista da Xiaomi no final de março.

Elon Musk já foi cortejado pela China

As dificuldades da Tesla na China hoje contrastam com os anos pré-pandemia, quando os líderes chineses pareciam dispostos a fazer qualquer coisa para cortejar Musk. A esperança deles era que a expansão da Tesla na China impulsionasse as montadoras locais de baixo desempenho e ajudasse a desenvolver o mercado de veículos elétricos do país.  Autoridades chinesas compararam isso a atirar um bagre predador em um lago cheio de peixes preguiçosos.

A China forneceu a Elon Musk e Tesla terras baratas, empréstimos com juros baixos e incentivos fiscais. Em 2018, a Tesla anunciou planos para construir sua primeira fábrica de automóveis no exterior em Xangai, tornando-se a primeira montadora estrangeira autorizada pelo governo chines a produzir carros na China sem um parceiro local.

As vendas da Tesla na China dispararam, assim como suas exportações de Xangai para outros mercados.

A presença da Tesla também rendeu frutos para o governo chinês, despertando o interesse do consumidor por veículos elétricos fabricados no país e acelerando o desenvolvimento da cadeia de suprimentos de veículos elétricos da China.

Logo, algumas montadoras chinesas estavam adotando tecnologias da Tesla, como o “gigacasting”, que emprega fundição de alumínio de alta pressão para criar a estrutura de um carro, combinando centenas de etapas de fabricação em uma para economizar custos e tempo. A Xiaomi foi uma das que seguiu o exemplo. 

Em abril de 2023, o progresso das montadoras chinesas surpreendeu os participantes de um salão anual do automóvel em Xangai. Durante a pandemia, os executivos do setor automobilístico ocidental tiveram acesso limitado ao país. Mas agora, eles encontraram um cenário urbano completamente diferente, com veículos elétricos por toda parte e carros muito mais avançados do que o previsto.

“Embora Musk tenha ido à China para aproveitar seus baixos custos e mercado enorme, ele não estava preparado para a resposta da China”, disse Bill Russo, presidente-executivo da Automobility, uma empresa de estratégia sediada em Xangai. 

“O que ele não esperava é que as empresas chinesas também fizessem isso, e provavelmente o fariam ainda melhor”, disse ele. “Ele cometeu o mesmo erro que todas as montadoras estrangeiras cometeram: subestimar a capacidade da China de inovar mais do que elas”. 

Os planos da Tesla

Um grande risco para Elon Musk agora é que o mesmo padrão se repita em outros negócios nos quais a Tesla está apostando para crescimento futuro.

No final de março, a Tesla começou a enviar baterias “Megapack”, que fornecem armazenamento de energia em escala de rede, de uma fábrica recém-construída em Xangai para seu primeiro mercado no exterior, a Austrália. É um negócio que o governo chinês quer desenvolver e no qual diversas empresas, incluindo a CATL, estão se inserindo.

Musk também quer que a Tesla domine os robôs humanoides, um negócio que, segundo ele, poderá um dia gerar receitas acima de US$ 10 trilhões. Os planos da Tesla atualmente incluem a produção de milhares de robôs humanoides Optimus nos EUA, uma meta que depende de fornecedores chineses para componentes, incluindo parafusos de rolos planetários para articulações de robôs e motores para mãos de robôs, disseram pessoas familiarizadas com o assunto.  

Engenheiros de fornecedores chineses trabalharam horas extras com engenheiros da Optimus para concluir os projetos. As eficiências dos fornecedores permitiram que a Tesla cortasse os custos de alguns componentes de forma tão drástica que a empresa não se preocupou em suspender as remessas mesmo depois que Washington impôs tarifas pesadas sobre as importações chinesas, disseram as pessoas. 

Agora, a China tem seu próprio grupo de startups de robótica, como a Unitree e a Agibot, se preparando para competir com empresas americanas. A parceria entre fornecedores chineses e a Tesla pode acelerar esse processo.

“Assim que você fecha contratos com a Tesla, as empresas nacionais de robótica estão muito mais dispostas a colaborar com você”, disse Chen Feng, gerente de marketing de um fornecedor da Optimus. “A Tesla pode brincar de bagre novamente.”

Traduzido do inglês por InvestNews

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